«Somos gente a la que le encanta ir a la recta de atrás», dijo Jean. «Ahora estamos jubilados, pero incluso antes, Andy iba casi todos los días. Yo voy unas cuantas veces a la semana para ver entrenar a nuestros caballos. Nos implicamos en ese sentido y con ello, tienes más conexión y apego con los caballos.»
«No están haciendo un trabajo para ti», continuó. «Sólo quieres lo mejor para ellos y así es como debe ser y tiene que ser».
Por eso los Vecchiarelli no cejan en su empeño de encontrar un hogar adecuado para sus caballos una vez finalizada su carrera en las carreras.
«No tenemos una granja y no montamos, así que cuando se acaba el capítulo de las carreras, necesitamos tener otro sitio donde colocarlos», dijo Jean. «Quieres asegurarte de que se les cuida bien y de que tienen una buena vida después. Se lo merecen».
Andy comparte el mismo sentimiento.
«Nos hicimos propietarios porque nos encantan los caballos, el deporte y el ambiente. Queremos que estos grandes atletas vivan felices cuando acaben sus días de carreras».
Hace unos años, descubrieron Southern Belle Thoroughbreds.
El servicio de emparejamiento empareja a Purasangres fuera de pista (OTTB) que han competido en Woodbine o Fort Erie con nuevas oportunidades profesionales y vitales más allá del hipódromo.
La razón de ser de Southern Belle resonó entre los Vecchiarelli.
«Estoy muy agradecido de que esto llegue», dijo Andy. «Quieres poder encontrar un hogar para los caballos. Con Southern Belle, cuando la carrera de un caballo termina, le encuentran el lugar adecuado. Se encargan de todo: las fotos, las publicaciones en las redes sociales, el papeleo, y todo va como la seda. Han encontrado hogares magníficos para nuestros caballos. Todo se hace con gran profesionalidad».
Fundada en 2017 por Katie Larsen, Southern Belle cuenta con más de 1.000 historias de éxito de pura sangre.
Larsen, junto con Chelsea Clouter, jinete de ejercicio en Woodbine, y Natalie Frost, que representa a Southern Belle en Fort Erie, forman el equipo.
«Katie y los demás hacen un trabajo maravilloso», elogió Jean. «Se preocupan por el bienestar de los caballos, lo que te da esa sensación de satisfacción. Sabemos que nuestros caballos están en buenas manos».
El Príncipe español sería un ejemplo de ello.
Criado en Kentucky por Denny Andrews y Northern Dawn Stables, Spanish Prince terminó segundo el pasado octubre en Woodbine en la que fue su última carrera.
«Seguimos en contacto con algunas de las personas que compraron nuestros caballos», señaló Andy. «Vemos cómo continúa la historia de Spanish Prince siguiendo las publicaciones de su nuevo propietario en Instagram. También recibimos saludos y fotos del propietario del primer caballo que vendimos a través de Southern Belle hace dos años. Es maravilloso ver cómo les va y cuánto les cuidan».
«En todo caso, son como tus hijos», añadió Jean. «En ese sentido, quieres que lo hagan bien cuando compitan, pero lo más importante es que sean felices».
Alcanzando nuevas alturas
No se trata en absoluto de un juego de palabras cuando Holly Simkins te dice que le encantaría trabajar con pura sangre.
Hace un puñado de años, Simkins, entonces aspirante a saltadora de obstáculos, buscaba un caballo que pudiera llevarla al siguiente nivel en un deporte que se había convertido en el centro de atención de su vida.
Su investigación la condujo al sitio web de Southern Belle Thoroughbreds.
Simkins se puso en contacto con Larsen, curiosa por saber si había un caballo que pudiera satisfacer sus necesidades.
Una breve conversación más tarde, ambos se encontraron en la recta de atrás de Woodbine.
Larsen tenía a otra persona esperando para saludar a Simkins aquella mañana de noviembre de 2019, un robusto castrado bayo oscuro llamado Strut N Stomp.
«Cuando le conocí en la pista, era muy dulce», recuerda Simkins. «Era increíblemente amable y eso fue lo que me convenció: tenía la mejor personalidad».
Poco después de que se firmara el papeleo, Strut N Stomp, un hijo de Strut the Stage ganador de apuestas, estaba al cuidado de Simkins.
Es una combinación perfecta para ambos.
«Me lo traje a casa y siguió asombrándome a lo largo de los años. Superó todas mis expectativas. Me llevó desde donde empezamos hasta saltar 1,10 metros en las Silver Series y ganar. Me llevó a las eliminatorias y acabamos entre los cinco primeros en una prueba del Gran Premio, algo increíble».
Todos los interrogantes que tenía sobre la excelencia de los pura sangre en las pistas de exhibición fueron respondidos rotundamente por Strut N Stomp.
Simkins, que reside en Bethany, Ontario, a una hora en coche al noreste de Woodbine, se quedó prendado gracias a este pura sangre de Ontario, cuyo currículum de carreras incluye una victoria en la edición de 2016 de los Halton Stakes.
Volvió a tender la mano a Larsen.
Esta vez compró a Juan Pablo, un hijo de seis años de Street Sense , que ganó cuatro carreras y registró 141.132 $ de ganancias en 41 carreras.
«Después de mi experiencia con Strut N Stomp, tuve que conseguir otro caballo de Southern Belle. Tuve All Better, una buena yegua, durante poco tiempo. Ha pasado a ser Eventer para un nuevo propietario.
«Mi caballo más reciente de Southern Belle es Juan Pablo, que conseguí el pasado mes de abril. Es el caballo más amable y tranquilo con el que he estado nunca. Es muy fácil trabajar con él, se lo toma todo con calma y le encanta saltar.
«Me encantaría llegar a 1,20 metros o más, tal vez hacer algunas exhibiciones de Oro e incursionar en el Concurso Completo. Así que aún le queda camino por recorrer, pero estoy deseando ver qué le depara el futuro».
Simkins se ha convertido en un ardiente defensor de la raza pura sangre.
«Los pura sangre me parecen increíbles. Soy un gran aficionado. He tenido algunos Purasangres en mi vida y los adoro. Tienen tantas ganas de agradar. Todos los que he montado o comprado son increíbles. Quieren hacerte feliz. Son mis favoritos cuando busco un caballo».
Tiene en la misma consideración a Southern Belle, cuya página de Facebook comparte actualizaciones y fotos de caballos en sus nuevos destinos.
«Es maravilloso trabajar con ellos. Siempre publican información maravillosa sobre los caballos, junto con fotos. Siempre confío en que si compro un caballo a través de ellos, el caballo será perfecto para lo que estoy buscando.»
O, en ocasiones, para otros.
Simkins ha convencido a amigos para que compren caballos a través de Southern Belle.
«He comprado tres y también he ayudado a tres amigos a comprar caballos a través de ellos. Es maravilloso ver que los caballos tienen dos carreras y encuentran una nueva vocación más allá del hipódromo. Pasar de algo tan intenso como las carreras y luego pasar a una segunda vida, ya sea salto, Western – lo que sea que alguien esté buscando – creo que es maravilloso que puedan hacerlo.
«En definitiva, simplemente disfrutan de verdad con su trabajo. Si puedes proporcionarles el entorno y el programa adecuados, verás lo increíbles y atléticos que son.»
Larsen se comunica a menudo con Simkins.
«Katie me envía mensajes y me pide actualizaciones, y yo las comparto encantado, para mostrarle los progresos de los caballos y lo felices que son. Es agradable saber que se preocupa por su vida después del hipódromo».
Lo último para ganar
El entrenador de Woodbine Steven Chircop es un firme partidario de Southern Belle.
El acondicionador, que tuvo la mejor campaña de su carrera en 2023, destacada por 45 victorias y más de 1,3 millones de dólares en ganancias, ha proporcionado varios caballos a Larsen para que los realojara.
Chircop, que empezó a formarse en 2009, lo ve como algo beneficioso para todos los implicados y para el sector.
«Southern Belle» se ha vuelto muy importante por numerosas razones. A veces es muy difícil encontrar hogares. En algunos casos, puede llevar hasta tres semanas o un mes. Katie, según mi experiencia, ha encontrado hogares en una media de 2-4 días y eso es enorme porque los propietarios luego se vuelven con el dinero por el que vendieron su caballo y lo reinvierten de nuevo en el juego.»
El acondicionador, ganador de múltiples premios, sigue a sus antiguos caballos de carreras después de que hayan pasado a la vida posterior a las carreras.
«Verlos sobresalir en otras disciplinas es una gran sensación. Saber que estos maravillosos animales son amados y cuidados por otros y que prosperan, es tan bueno como ganar una carrera.»
Es música para los oídos de Larsen, que trabajó en el sector financiero durante más de 10 años antes de cambiar de ritmo.
Como no podía ser de otra manera, fue una yegua fuera de pista llamada Mia Bella Amore la que sirvió de inspiración para la creación de Southern Belle en 2017.
«Fui a Fort Erie -mi primera vez en un hipódromo- y me puse en contacto con su antiguo entrenador», recordó Larsen, que empezó su carrera ecuestre en las filas de los ponis antes de competir a nivel Trillium y en el circuito «A» en la división de salto de 1,10 metros. «Eso me abrió los ojos a la recta de atrás y a lo viva que está, y a todos los hermosos caballos.
«Me saqué el carné de jinete de ejercicio, empecé a galopar y me enamoré de ello. No era mi intención empezar a realojar caballos de carreras, sino que empecé con un caballo de un entrenador para el que montaba».
El negocio de Southern Belle está en auge
En los dos últimos años, aproximadamente 350 caballos se trasladaron a nuevos hogares.
El 2023 de Southern Belle se desarrolló como una apasionante carrera de caballos, que empezó fuerte y terminó con un triunfo bien ganado y atesorado.
Sacado a empujones de la puerta. Tomó el control pronto. Presionado tarde. Atrincherado con decisión.
Al igual que las notas a pie de página que se encuentran al final de un gráfico de carrera, fue, en todos los sentidos, un viaje ganador para Larsen et al.
Ver fructificar esos resultados no fue tarea fácil.
Ni mucho menos.
«En un momento dado, recibí 11 llamadas en un día de gente que quería encontrar un buen hogar para sus caballos. Chelsea fue y sacó fotos de los 11 caballos ese mismo día, y todos fueron realojados en dos días. Fue lo máximo que habíamos hecho nunca».
A pesar de los tiempos agitados, Southern Belle sigue siendo una labor de amor para Larsen.
«Nunca podría darle la espalda. Si me dedicara a otra cosa, seguiría haciendo esto el resto de mi vida».
Un pensamiento reconfortante para quienes, como los Vecchiarelli, saben que hay mucho que esperar más allá de la línea de meta.
